大多数工业化塑料的生产过程都涉及到分子链的聚合反应，要不是加剧反应，要不就是缩聚反应。而聚合反应通常要经过控制以求得到期望的高分子：

• 分子量 (或者分子量分布)
• 支化度, 以及
• 化学组成

一旦初始聚合产品进一步经受剪切应力, 热, 光线,空气, 水, 辐射或者负荷，聚合物就会发生化学反应 ，这些反应最终导致聚合物的化学组成及分子量发生了变化。

这些反应进而导致聚合物的物理性能和光学性能也改变了。

习惯上, 人们把相对于最初的、期望的性能发生的任何变化都叫做降解。在这种意义上，“降解”就成了在聚合物上发生的各种化学反应的总称。

许多聚合物的自然氧化的机理类似于天然橡胶的老化机理:

图 1

这个机理很重要的一个方面就是氧化很容易引起，而且一旦氧化开始，反应就会引发链反应，从而加速降解的过程。只有当体系中加入稳定剂才能阻止氧化反应的进行。

当聚合物暴置在太阳及某些人造光源下，塑料制品的有效使用寿命就会有所下降。紫外线辐射能够破坏高分子中的化学键，这个过程被称为光降解过程，它能够引起材料产生裂纹，灰化，颜色变化以及物理机械性能的下降。

光降解过程，一旦引发，就会按照上面所述的机理进行。由于光降解过程中会涉及到阳光，所以在光降解的同时也会伴有热氧老化。

光降解与热氧老化不同是因为光降解能够通过吸收紫外线而被引发。大多数纯的聚合物材料理论上讲是无法直接吸收紫外线的。 聚合物中少量的其他化合物，如降解产物或者是催化剂残留物, 却能够吸收紫外线。 因此，对于有效长期的光稳定剂来说，热稳定性和加工稳定性是一个首要条件。