不少聚合物在室温下呈脆性，因而大大降低了它的使用价值、例如聚苯乙烯有良好的透明性、电绝缘性、易加工性但需加入橡胶类的增韧剂才有较高的抗冲强度。这种赋予塑料更好韧性的助剂也称为抗冲改性剂。当前开发增韧剂的主要日的是为了改善硬聚氯乙烯的脆性。世界上硬聚氯乙烯用量的不断增长与增韧剂、加工改性剂的日益开发有密切的关系。以美国为例，1965年时聚氯乙烯中硬质的占10%，1970年时升为20%，到1975年占40%，1980年超过50%，预计到2000年时将达75%。不加增塑剂的聚氯乙烯在40℃以下时就呈脆性，而且在加入较少增塑剂时，不仅不能增韧反而促使其脆性，这就是所谓的反增塑效应，因此不加适当增韧剂的硬聚氯乙烯没有很大的实用价值。早期增韧聚氯乙烯的办法是通过共聚让聚氯乙烯内增塑，但此法不仅昂贵而且效果不佳。不久发现添加某些弹性体可以降低聚氯乙烯的脆化温度，最常用的添加剂是二烯烃或丙烯酸聚合物，特别是含丁二烯的聚合物由于其玻璃化温度低而具有最好的增韧性，例如ABS，MBS是聚氯乙烯最常用的主要增韧剂。此外，0PE和EVAJ，各类橡胶、丙烯酸酯聚合物及表面用硬脂酸涂过的碳酸钙等也是聚氯乙烯的有效增韧剂。